1907年，黄慕兰(原名黄彰定，字淑仪)出生在浏阳一个开明之家，没受过裹足之苦。她的父亲黄颖初曾经是谭嗣同幕友，与谭嗣同一起办过收养弃婴的育婴堂，并与许多民国政坛人物都有交往。
1919年，12岁的黄慕兰被父母送进长沙周南女校。该校校长朱剑凡与夫人都是进步教育家，1908年捐出私家园林，毁家兴学，创办周南女子学校。朱剑凡夫妇立志通过教育，培养一代独立女国民。黄慕兰在周南求学期间，便深受校长夫妇“女子当自尊、自重、自立、自育”思想的影响，参与“五四”爱国运动。周南女校当时培养了一批在中国近代史上享有盛名的女学生，如向警予、蔡畅、杨开慧、丁玲等。
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104岁的黄慕兰很喜欢照相。谭琳静 摄
求学时的黄慕兰正处在一个新旧时代交替的时间点上，“那一代的女性能够参与国民革命，跟女子教育的兴起有非常大的关系。”2010年9月19日，黄慕兰周南中学的校友、现年86岁的李士璜告诉本报记者，她曾于2006年在黄慕兰家住了一晚上，在交谈中，黄老一直感叹周南女校对其以后选择人生道路的影响之深。
“后来，她因母病退学在家自学，却一直不忘校长教诲，在读《列女传》中的《木兰辞》时十分钦佩智勇双全的花木兰，参加革命后就改名为慕兰。”李士璜说。
1923年至1925年，黄慕兰曾有过一段短暂的包办婚姻。“丈夫”是抽鸦片、打丫鬟的二世祖。黄慕兰偷偷给父亲写纸条，要求以母病为由回家，从此再未回过婆家。而父母也让她为上大学做准备。多年后，黄慕兰曾对人说：“如果我的父母不是如此开通慈爱，或者我遇上一个好男人，也许我的故事就此结束了。”黄慕兰没想到，自己的故事其实才刚开始。
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