中国国内稀土界素有“南赣州、北包头”之说。在重稀土资源丰富的赣州，稀土开采一度使用的池浸工艺被称为“搬山运动”——先砍树后锄草，然后剥离表层土壤，所到之处山体植被都会遭受难以修复的破坏，浸出、酸沉等工序产生的大量废水富含硫氨、重金属等污染物，严重污染饮用水和农业灌溉用水。而在包头，虽然轻稀土为主的稀土矿开采过程对环境的破坏力相对较小，但矿石的分离和冶炼过程仍不可避免对环境造成污染。
不仅如此，我开采稀土过程中的浪费更为惊人。据徐光宪介绍，包头主东矿年开采铁矿石1000万吨中含稀土50万吨，其中利用10％，浪费10％，其余80％进入尾矿坝。
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与此同时，我国稀土出口增长过快，走私也很严重。有关数据显示，2010年我国出口稀土39813吨，比原计划高出9555吨。与此同时，稀土走私继续泛滥，据统计，在2009年前后不到一年的时间里，我国海关连续破获稀土走私大案，涉案稀土总量上万吨。
如果继续不加限制地开采，我国的稀土资源将会日趋枯竭。早在三年前，“稀土之父”、中国科学院院士徐光宪就指出，我国南方五省蕴藏着非常宝贵的中重型稀土，如果按照当时的开采速度，10年就会开采完了。而按照目前的状态开采稀土，世界最大稀土矿白云鄂博矿稀土资源甚至可能在30年内消失。
虽然付出了如此沉重的环境和资源代价，但是长期以来，中国并未把资源和环境成本未计算在内，一直以“猪肉”甚至“大白菜”价格向美国和日本等国大量廉价出口稀土资源。从上世纪90年代开始，美国等国家相继关闭本国矿山，转而从中国进口。一旦中国稀土资源枯竭，就要反过来向美国和日本购买稀土，届时，他们可能会以上百倍、上千倍的价格“出售”稀土材料。
美国等为何不开采本国稀土
为保护环境和资源可持续开发，中国近年来对稀土开采和出口等方面采取了必要的管理措施，但却在国外引起很大争议。事实上，与其说中国垄断稀土供应，不如说其他国家国内行业准入门槛过高。
以美国为例，美国的稀土资源探明储量仅次于中国和独联体国家，位居世界第三。其位于加利福尼亚州的芒廷帕斯矿山，是中国以外地区已发现的最大稀土矿山，上世纪60年代中期至80年代末，该矿山一度是全球稀土第一大供应源。2007年4月，美国钼矿公司宣布重新开发已关闭五年的芒廷帕斯稀土矿，并在2008年进行了恢复性生产。虽然目前已恢复了开采，但规模仍然不大。
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