美空军计划在今年秋季再次发射曾执行过首次试飞任务的X-37B。
研制载人版:X-37B于1999年由美国航天局(NASA)与波音公司联手研发,2006年移交给美国空军。X-37B长约8.8米,高约2.74米,翼展约4.6米,重量近5吨,货舱区域相当于一辆皮卡的车斗大小。与普通轨道飞行器使用氢氧燃料电池不同,X-37B在轨时由砷化镓太阳能电池和锂离子蓄电池提供动力。
波音公司下属机密“鬼怪工程部”负责人格兰仕曾在去年10月透露,他们正在研制可以搭载5至6名宇航员的X-37C。X-37B现在只为五角大楼执行“绝密飞行”任务,今后可能扮演更多角色。波音公司曾说,这一飞船可以与国际空间站对接,运送货物。
但是,就X-37B能否替代航天飞机或执行军事任务,业界看法不一。美国科学家联合会核物理学家尤萨夫·巴特认为,一次性航天器可以取得相同效果,且成本更低。
他说:“这一项目仍存在的原因之一是体制的惰性。”哈佛大学航天专家麦克道尔说,X-37B需要由“阿特拉斯5”型火箭发射,而这类运载火箭发射准备时间长,“如果想更快部署,可能需要新的发射运载工具”。
在轨间谍平台:目前,有关X-37B的用途众说纷纭,有人猜测其可能是一种尖端的“卫星杀手”,也可能作为在轨间谍平台或“母舰”使用。
一些航空爱好者从低轨道和倾角判断,认为飞船搭载一部实验性间谍卫星传感器,相比通信任务,更可能执行侦察或情报搜集任务。
麦克道尔说,X-37B可能用于测试某种新型成像技术。美国海军军事学院国家安全事务教授琼·约翰逊-弗里兹说,相比卫星,这种无人宇宙飞船能迅速抵达某一地区上空,执行侦察和监视任务。有分析认为,X-37B的出现是美国构建“全球两小时打击圈”的重要步骤。
今年1月5日,BBC网站援引英国航天专业杂志Spaceflight的说法称,当时正在地球近地轨道飞行的X-37B或许正从事监视中国“天宫一号”的任务,理由是该杂志发现“这艘无人飞行器与中国天宫一号的运行轨道如此相近”。不过这一说法很快就遭到反驳,被斥为“无稽之谈”。
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